Até a década de 1990, era difícil imaginar que essa área do deserto costeiro peruano, onde à primeira vista se vê pouco mais do que poeira e mar, pudesse se tornar um importante centro de produção agrícola. Mas foi exatamente isso que aconteceu ao longo de grande parte da costa desértica peruana, onde proliferaram extensas plantações de frutas não tradicionais, como aspargos, mangas, mirtilos e abacates (ou paltas, como são chamados no Peru e no Chile).

A vasta faixa de terra paralela ao Oceano Pacífico e às encostas dos Andes tornou-se um imenso pomar e o epicentro de uma próspera indústria de exportação agrícola. De acordo com dados de Ministério do Desenvolvimento Agrário e Irrigação do PeruAs exportações agrícolas peruanas cresceram entre 2010 e 2024 a uma taxa média anual de 11%, atingindo o valor recorde de US$ 9.185 bilhões em 2024.

O Peru tornou-se nos últimos anos o maior exportador mundial de uvas de mesa e de mirtilosA fruta, que era pouco produzida no país antes de 2008, e sua capacidade de produção em larga escala em épocas em que é mais difícil cultivá-la no Hemisfério Norte, fizeram com que o país se tornasse uma das grandes potências exportadoras agrícolas e um dos principais fornecedores para os Estados Unidos, Europa, China e outros lugares.

Mas quais são as consequências? Quem se beneficia? O boom das exportações agrícolas peruanas é sustentável?

Regiões como Ica e o norte de Piura tornaram-se importantes centros de produção agrícola. ¢ Sebastián Castañeda / Getty

Como tudo começou

O processo que levaria ao desenvolvimento da indústria agroexportadora peruana começou na década de 1990, quando o governo do então presidente Alberto Fujimori promovia profundas reformas de liberalização para reanimar um país atingido por anos de crise econômica e hiperinflação.

"As bases foram lançadas através da redução das barreiras tarifárias, da promoção do investimento estrangeiro no Peru e da diminuição dos custos administrativos para as empresas; o objetivo era impulsionar os setores com potencial de exportação", disse ele à BBC Mundo. César Huaroto, economista da Universidade Peruana de Ciências Aplicadas. "Inicialmente, a atenção estava voltada para o setor de mineração, mas no final do século surgiu uma elite empresarial que enxergou o potencial do setor de exportação agrícola."

Mas leis mais favoráveis ​​e boas intenções não foram suficientes. A agricultura em larga escala no Peru tradicionalmente enfrentava obstáculos como a baixa fertilidade dos solos da floresta amazônica e o terreno acidentado dos Andes.

Ana Sabagal, especialista em ecologia vegetal e alterações antropogénicas nos ecossistemas do Pontifícia Universidade Católica do PeruEle explicou à BBC Mundo que "o investimento privado de grandes agricultores, menos avessos ao risco do que os pequenos, facilitou inovações técnicas como a irrigação por gotejamento e o desenvolvimento de projetos de irrigação". Resolver o problema da escassez de água no deserto possibilitou o início do cultivo em uma área onde a agricultura não era tradicionalmente considerada, e o começo da exploração de suas condições climáticas únicas, que a tornam o que os especialistas descrevem como uma "estufa natural".

"A região não tinha água, mas com água tornou-se uma terra muito fértil", diz Huaroto.

Tudo isso, aliado a inovações genéticas, como a que permitiu o cultivo local de mirtilos, possibilitou ao Peru incorporar grandes áreas de seu deserto costeiro em terras cultiváveis, que se expandiram em cerca de 30%, segundo estimativa de Sabogal.

"Foi um aumento surpreendente e enorme no setor do agronegócio", resume o especialista. Hoje, regiões como Ica ou o norte de Piura se tornaram importantes centros de produção agrícola, e as exportações agrícolas são um dos motores da economia peruana.

© Klebher Vásquez / Getty

Quais foram as consequências?

Conforme Associação de Exportadores ADEXAs exportações agrícolas representaram 4,6% do Produto Interno Bruto (PIB) do Peru em 2024, em comparação com apenas 1,3% em 2020. O impacto econômico e ambiental tem sido significativo e ambivalente. Os defensores enfatizam os benefícios econômicos, enquanto os críticos apontam para os custos ambientais, como o alto consumo de água em áreas onde o recurso hídrico é escasso e o abastecimento da população não é garantido.

O economista César Huaroto liderou um estudo para avaliar o boom das agroexportações no litoral peruano. "Uma das coisas que descobrimos é que o setor agroexportador atuou como motor da economia local, aumentando o nível de empregos de qualidade em grandes áreas onde antes prevalecia a informalidade e registrando um aumento na renda média dos trabalhadores", afirmou.

No entanto, isso não beneficia a todos igualmente. "Os pequenos agricultores independentes têm mais dificuldade em encontrar trabalhadores porque os salários são mais altos e também têm mais dificuldade em acessar a água necessária para suas plantações", acrescentou.

De fato, as agroexportações parecem estar substituindo as práticas agrícolas tradicionais e alterando a estrutura social e de propriedade da terra em grandes áreas do Peru. "Muitos pequenos proprietários rurais percebem que suas terras não são mais lucrativas, então as vendem para grandes empresas", afirma Huaroto. No entanto, segundo o mesmo economista, "mesmo muitos pequenos agricultores estavam satisfeitos porque o agronegócio havia proporcionado trabalho para membros de suas famílias".

O boom das exportações agrícolas elevou o custo da água e da mão de obra para os pequenos agricultores. © Ernesto Benavides / Getty

O problema da água

Nos últimos anos, os benefícios do agronegócio para o país têm sido cada vez mais questionados. Mas a principal fonte de críticas é a água. "Em um contexto de escassez hídrica, onde uma parcela significativa da população peruana não tem água encanada em casa, o debate em torno do agronegócio se acirrou bastante", destaca Huaroto.

O ativista local Rosário Huayanca Ele disse à BBC Mundo que "há uma disputa pela água em Ica porque não há o suficiente para todos". Nessa região árida, a questão da água é controversa há muito tempo. Como quase nunca chove em Ica, grande parte da água é obtida do subsolo.

Enquanto muitos assentamentos humanos precisam se contentar com a água que chega em caminhões-pipa e armazená-la para atender às suas necessidades, grandes áreas de plantações destinadas à agroexportação têm acesso garantido à água de que precisam por meio de poços em suas fazendas e acesso prioritário à água de irrigação transferida da região vizinha de Huancavelica.

"Supostamente, cavar novos poços é proibido, mas quando funcionários do..." Autoridade Nacional da Água (ANA) "Quando chegam para inspecionar os grandes exportadores, o acesso lhes é negado, sob a alegação de que se trata de propriedade privada", denuncia Huayanca.

Os críticos apontam que a indústria de exportação agrícola consome muita água em um país onde parte da população não tem acesso a ela. © Martín Bernetti / Getty

Em 2011, a Autoridade Nacional da Água estabeleceu o que descreveu como "um processo abrangente de monitoramento e supervisão" para o uso do aquífero subterrâneo que abastece grande parte da água de Ica, devido ao "problema iminente da superexploração das águas subterrâneas, que está causando um declínio contínuo do lençol freático da região". Mas, aparentemente, o problema persiste, e os pequenos agricultores locais estão encontrando sinais de que o aquífero está se esgotando. "Antes, bastava cavar cinco metros, mas agora é preciso ir a 100 metros para encontrar água", diz Huayanca.

"Os pequenos agricultores reclamam que são obrigados a pagar quantias elevadas pela água, enquanto as grandes fazendas possuem reservatórios e grandes tanques que enchem e cuja água otimizam com sistemas de irrigação tecnificados", afirma Huayanca.

Esta região cultiva as uvas utilizadas na produção do famoso pisco, a aguardente cuja fama se tornou motivo de orgulho nacional para os peruanos, mas até isso está sendo questionado. "Alguns criticam dizendo que as uvas são basicamente água com açúcar e que, ao exportar uvas e seus derivados, estamos exportando água", destaca Sabogal.

Em Ica, o desafio é tornar o próspero negócio de agroexportação sustentável, protegendo ao mesmo tempo o meio ambiente e atendendo às necessidades da população. "A cada eleição, essa questão surge, mas as soluções nunca se concretizam. Precisamos descobrir como tornar a economia de Ica sustentável a longo prazo, porque sem água, a economia entrará em colapso", insiste Huayanca.

O desafio, na realidade, afeta todo o setor de exportação agrícola do Peru. "A situação atual não é sustentável a longo prazo. É ótimo que exista uma indústria de exportação agrícola, pois ela gera renda e divisas, mas somente se a quantidade necessária de água for alocada para a população e os ecossistemas", conclui Sabogal.