A produção comercial de mirtilo na China tem crescido a um ritmo notável nos últimos anos. As estatísticas para 2023 indicam que o número de regiões administrativas envolvidas no cultivo de mirtilo em todo o país aumentou agora das 10 iniciais para 27, abrangendo desde os habitats do tigre siberiano, no norte, até à ilha tropical de Hainan, no sul. do planalto Qinghai-Tibete, a oeste, até o Mar Amarelo, a leste. Entretanto, a área de cultivo de mirtilo expandiu-se de 10 hectares no início da produção comercial para 77.000 hectares actualmente, produzindo agora uma produção média de 525.000 toneladas métricas por ano.

As províncias atualmente na vanguarda dos esforços de cultivo de mirtilo da China são Guizhou, Liaoning, Shandong, Sichuan e Yunnan.

Ao analisar o aumento da produção de mirtilo na China, um factor-chave a considerar é a procura do consumidor. Nos últimos cinco anos, a procura de mirtilos na China cresceu a uma taxa anual de aproximadamente 40%, em forte contraste com as taxas de crescimento muito mais baixas observadas para muitas outras frutas, que normalmente variaram entre 3% e 5%. No entanto, o consumo per capita de mirtilo na China permanece muito abaixo do dos países ocidentais, e ainda há um mercado considerável a explorar nas cidades de terceiro e quarto níveis.

De acordo com dados publicados num relatório recente sobre o setor de mirtilos da China pela Insight and Info Consulting, o consumo per capita de mirtilos na China é agora de 0,26 quilogramas, cerca de um décimo do dos Estados Unidos (2,63 quilogramas em 2022). Entretanto, as estimativas da indústria indicam que a procura anual de mirtilos na China se aproxima de um milhão de toneladas métricas.

Uma “era de grandes lucros”

Embora já tenham se passado mais de duas décadas desde o início da produção comercial de mirtilo na China, ainda se diz que o setor está em uma “era de altos lucros”. Na província de Yunnan, por exemplo, o valor da produção no segundo ano de cultivo geralmente atinge 150.000 yuans chineses por mu (US$ 311.000 por hectare), correspondendo a uma renda líquida de 70.000 a 80.000 yuans por mu (US$ 145.000 a US$ 166.000 por hectare) após excluindo despesas relacionadas à produção.

Este potencial atrativo tem atraído muitas empresas a dedicarem-se à produção de mirtilo, uma tendência que ainda continua.

Ltd., originalmente uma empresa agroquímica, é um dos gigantes empresariais chineses que fez investimentos no setor de mirtilo. Com bases de produção na província de Yunnan, a empresa está atualmente focada na expansão da sua área de cultivo, que aumentou de 6.000 mu (400 hectares) em 2022/23 para 20.000 mu (1.333 hectares) em 2023/24.

Assim que as novas plantações tiverem entrado numa fase de produção estável, pode-se esperar que o seu rendimento atinja 1,5 toneladas métricas por mu (22,5 toneladas métricas por hectare). No primeiro trimestre de 2023, o volume de vendas da empresa atingiu 1.570 toneladas métricas, com receita de aproximadamente 50.000 yuans (US$ 6.900) por tonelada métrica.

Aumento dos custos trabalhistas e futuro incerto das cultivares nacionais

Uma das preocupações que o setor de mirtilo da China enfrenta agora é o aumento dos custos trabalhistas, que deverão persistir nos próximos anos. De acordo com os produtores chineses de mirtilo, os colhedores de frutas recebiam aproximadamente 50 yuans (US$ 6,91) por dia em 2013, mas desde então esse valor triplicou para cerca de 150 yuans (US$ 20,73).

Além disso, como as áreas de plantio continuam a se expandir e o período de colheita dura apenas alguns meses, alguns produtores têm tido dificuldade em encontrar trabalhadores qualificados.

De acordo com os padrões da indústria, os mirtilos destinados ao mercado fresco devem ser colhidos manualmente para preservar a cobertura branca conhecida como flor, que protege os frutos da decomposição e prolonga a sua vida útil. Embora as colheitadeiras mecânicas sejam utilizadas em alguns outros países, estas correm o risco de danificar os frutos e são frequentemente consideradas mais adequadas para bagas destinadas ao processamento.

Olhando para a situação de outra perspectiva, os produtores concordam que os custos laborais na China são mais baixos do que os dos países ocidentais, e a grande população da China significa que é menos provável que ocorram graves escassezes de mão-de-obra.

Outro aspecto que pode impactar o desenvolvimento futuro da indústria é a variedade varietal. Atualmente, a maioria dos mirtilos cultivados comercialmente na China são de origem estrangeira e os desenvolvedores detêm patentes e solicitam a proteção de novas variedades de plantas na China.

Embora existam cultivares comuns cultivadas na China e os investigadores locais continuem a gerar novos tipos, até agora não foram capazes de competir adequadamente com variedades importadas em termos de qualidade e diversidade.

Existe a possibilidade de que as variedades de mirtilo cultivadas localmente percam gradualmente a sua popularidade entre os consumidores chineses, mesmo quando vendidas a preços mais baixos, à medida que mais variedades estrangeiras entram no mercado. Tomando como exemplo a variedade Eureka da Austrália, seu preço atual varia de 60 a 80 yuans por jin (16,58 a 22,12 dólares por quilograma), enquanto o preço da variedade convencional Jewel é de apenas 30 yuans por jin (US$ 8,30 por quilograma).

Entretanto, os produtores estrangeiros de mirtilo continuam a estabelecer importantes bases de produção na China, com Driscoll's, Costa, Planasa e Agrovision já a competir no mercado.