O Serviço Meteorológico da África do Sul prevê que uma onda de calor sobre Gauteng, na província oriental do noroeste, no leste de Mpumalanga Highveld, bem como no sudoeste do Limpopo, durará até o final da semana sem previsão de chuva iminente.

Chega em um momento crítico para muitas culturas de frutas: a colheita de frutas de caroço precoces, mirtilos e cerejas começou, e o calor acelera o amadurecimento de mirtilos e morangos.

Enquanto isso, os produtores de citros estão regando a todo vapor, disse Justin Chadwick, da Citrus Growers Association, ao Daily Maverick no início desta semana. Na área de Groblersdal/Marble Hall, os pomares de citrinos terminaram recentemente de florir e estão a dar frutos.

Ainda não há alarme entre os citricultores sobre a quantidade de frutas que cai; após o período de abscisão do próximo mês, os produtores terão uma visão mais clara da colheita que está por vir, diz Maritza Roux, diretora de operações técnicas da Freshworld. A perda de carga e as altas temperaturas podem ter um grande impacto na queda de frutas.

As fazendas de uvas de mesa Groblersdal/Marble Hall não estão longe, com videiras que florescem no sol quente e crescem rapidamente, diz um viticultor. Cerca de 500 hectares de uvas nesta zona chuvosa de verão foram removidos e entretanto replantados com culturas de rendimento como abóboras, melancias e tomates, todas as culturas que necessitam de rega diária.

Combater uma onda de calor e quedas de energia diárias "não é divertido", diz George Maxted, da Harvestfresh, um produtor de vegetais. Ele ressalta que muito produto concorrente pode criar uma lacuna de fornecimento mais tarde.

“O calor acelera o amadurecimento da fruta antes que o processo de alargamento das células esteja completo”, explica Koos van der Merwe, que cultiva pêssegos e nectarinas muito precoces no Limpopo Waterberge, um dos primeiros do país. "Também faz com que a pressão sobre a fruta caia mais rápido e fora das especificações de exportação."

Mas o cerne do problema hoje, acrescenta ele, é a redução de carga: o programa da África do Sul de reduzir a carga na rede elétrica por meio de interrupções de energia planejadas.

Irrigação paralisada por falta de energia
Todos os agricultores contatados pela FreshPlaza concordam: experimentar uma onda de calor associada a cortes de carga é “um golpe duplo”, diz PP Roets da Roslé Farming em Groblersdal.

As temperaturas atingiram 40°C nessa área, bem acima das temperaturas normais da primavera, e permanecem acima de 30°C até a noite, dizem os agricultores. Consequentemente, eles agora gostariam de irrigar mais do que o habitual, e alguns agricultores também mantêm uma reserva de capacidade exatamente para essas situações, mas como resultado de falta de energia, eles não podem fazer uso dessa reserva.

“Mantemos esse buffer para nos ajudar a passar por momentos como esse, mas a Eskom tem que jogar junto”, diz ele. Eskom é o fornecedor estatal de eletricidade na África do Sul.

Os agricultores perdem um número de horas de trabalho todos os dias devido a cortes de energia e não conseguem completar os seus ciclos de irrigação, obrigando-os a irrigar em todas as horas quando têm eletricidade, mesmo à noite, o que traz consigo outras complicações de segurança.

Manter a cadeia de frio tornou-se extremamente caro, geradores a diesel são uma condição sine qua non da produção de frutas na África do Sul nos dias de hoje.

As lojas de embalagem operam em um cronograma de paradas e partidas, desperdiçando tempo de embalagem (mesmo que a equipe esteja fazendo outro trabalho, como colheita), o que exige horas extras, uma despesa adicional para empresas agrícolas sob forte pressão financeira.