Usando chapéus flexíveis e máscaras faciais, centenas de trabalhadores colhem cuidadosamente uma abundante colheita de mirtilos nas encostas ensolaradas de Groenlandberg, um pico das montanhas Hottentots Holland da África do Sul.

Declarada um superalimento, a fruta arroxeada permitiu aos produtores sul-africanos superar os contratempos da pandemia do coronavírus, exportando cesta após cesta de frutas vermelhas ao longo do ano.

Na fazenda de mirtilo de Chiltern, trabalhadores cercados por arbustos embalaram delicadamente pequenas bolas azuis escuras em caixas cuidadosamente empilhadas, prontas para o envio.

A demanda global por mirtilos cresceu 12% ao ano desde 2013, de acordo com o International Trade Center.

O que impulsiona o aumento são as propriedades saudáveis ​​da fruta, bem comercializadas.

Os mirtilos são repletos de antioxidantes, moléculas que lutam contra compostos teimosos chamados radicais livres, que estão ligados ao câncer, diabetes, doenças cardíacas e outras doenças.

O gerente da fazenda de Chiltern, Anton Both, disse que os negócios explodiram na última década.

“Era cerca de 80 toneladas quando comecei aqui, há 10 anos, e agora estamos colhendo cerca de 1.400 toneladas”, disse.

Ambos disseram que os proprietários de fazendas compraram mais terras para atender à demanda.

Agora, mais de 600 trabalhadores são necessários para coletar as bagas durante a época de colheita.

VANTAGEM COMPETITIVA

Nos vales abaixo, outras fazendas seguiram o exemplo, destruindo pomares históricos de maçã e campos de morango, substituindo-os por fileiras de arbustos de mirtilo cobertos com rede.

Os investimentos ajudaram a produção de mirtilo da África do Sul a crescer 40 vezes nos últimos 12 anos - projeta-se que 24.000 toneladas sejam colhidas somente este ano, de acordo com a Associação Sul-Africana de Produtores de Frutas, também conhecida como BerriesZA.

Mais de 90% dos mirtilos do país são vendidos no exterior, principalmente na Europa e na Grã-Bretanha.

A colheita recorde de 2020 deve arrecadar mais de 2 bilhões de rands ($ 130 milhões, € 109 milhões), um benefício para uma economia que já estava cambaleando antes de ser atingida pelo coronavírus.

De acordo com números oficiais, o produto interno bruto da África do Sul caiu 51 por cento anualizado no segundo trimestre de 2020, e mais de 30 por cento da força de trabalho está desempregada, o nível mais alto desde 2008.

“Temos grandes variedades e frutas de alta qualidade”, disse Elzette Schutte, gerente da BerriesZA.

“Estamos mais próximos da Europa e do Reino Unido do que (concorrentes) Peru ou Chile”, acrescentou. E a produção de mirtilos da África do Sul estava fora de época para o mercado de exportação.

Embora a África do Sul ainda seja ofuscada por gigantes do cultivo de mirtilo como os Estados Unidos e o Canadá, Schutte disse que os produtores estão competindo por mercados na China e na Coréia do Sul que expandirão ainda mais a indústria.

"Esperamos que a demanda internacional aumente à medida que aumenta a conscientização sobre esse superalimento", disse ele à AFP.

PRESENTES LOCAIS

A maior parte dos mirtilos do país é cultivada na província de Western Cape, que também abriga vinhedos e a cidade costeira da Cidade do Cabo.

Os números oficiais mostram que o valor das exportações na província já aumentou de R 133 milhões em 2013 para mais de R 2018 bilhão em XNUMX.

Mais de 2.700 hectares (6.700 acres) estão sob cultivo de mirtilo no cinturão frutífero de Western Cape, um aumento de dez vezes em relação a cinco anos atrás.

Os mirtilos são "uma das indústrias hortícolas de mais rápido crescimento na África do Sul", disse Pieter Zietsman, gerente da empresa de cultivo de frutas Top Fruit.

A colheita também tem um retorno sobre o investimento maior do que a maioria das outras frutas, acrescentou, embora exija mais capital inicial.

Apesar do boom, o economista agrícola Wandile Sihlobo disse que o valor das exportações de mirtilo permanece pequeno em comparação com outras culturas como milho, soja e frutas cítricas.

"Berry (produção) não atingiu um volume em que alguém possa se preocupar com o excesso de oferta", disse Sihlobo à AFP.

"Não é uma discussão que teríamos sobre essas colheitas pelo menos na próxima década."