Horti China 2018: Progresso do teste S&A na colheita de mirtilo em New Farm na China
Como cultivar mirtilos de qualidade durante o período de entressafra em um clima subtropical abafado, no limite da área de cultivo de uma baga cujos primos selvagens prosperam na tundra ártica? “Você sempre tem que buscar a melhoria contínua, sempre tentar fazer um pouco melhor”, diz Oliver Davies, da S&A Fresh Produce, com sede no Reino Unido, que nos próximos meses realizará testes comerciais de uma safra de mirtilo de inverno de seu recém-nascido. fazenda estabelecida na província de Yunnan, sudoeste da China. «Uma mudança pode ser demasiado pequena para ver um efeito. Mas adicione 20 pequenas alterações e você verá uma grande diferença.”
Produzir Relatório Ele conversou com Davies durante a Semana Verde Chinesa e o show Horti China na semana passada em Xangai, onde foi apresentador do evento “Fórum de Tecnologia de Frutas Berry - Lançamento do 2º Congresso Internacional de Morango”.
Davies faz parte da quarta geração de sua família que trabalha na agricultura e na produção empresarial. Seu pai, John, fundou a S&A na década de 90, depois de passar do cultivo de batatas para o cultivo de morangos em politúneis em sua fazenda em Herefordshire, Inglaterra. Desde então, a empresa cresceu e se tornou uma produtora e compradora global de frutas e vegetais com foco em morangos, framboesas, amoras e mirtilos. A S&A é a maior produtora de morango do Reino Unido e, além da nova fazenda na China, opera fazendas na Espanha e no Chile. Também é fornecido a supermercados em todo o Reino Unido e na Europa.
Oliver trabalha na empresa da família desde que começou a colher morangos, aos 13 anos. Ele veio para Xangai em 2013 para estabelecer a filial da empresa na Ásia-Pacífico, onde agora atua como Diretor de Operações. Durante aqueles primeiros anos na China, a S&A adquiriu grande parte das frutas da América do Sul para vender aqui. Mas, segundo Davies, “depois de estar na China há cerca de 18 meses, e perceber a dificuldade de fornecer mirtilos de muito boa qualidade do estrangeiro devido ao tempo de trânsito, vi que o futuro era estabelecer uma operação crescente na China”.
Então, Davies passou os próximos meses 18 viajando pela China à procura de um local adequado para essa operação antes de se estabelecer em Yunnan.
As áreas do norte de Yunnan já abrigam grupos estabelecidos que produzem variedades de mirtilo de arbusto alto do norte. Mas a S&A acabou optando por estabelecer sua fazenda na prefeitura de Xishuangbanna, no sul de Yunnan, que nunca cai de neve e não atende aos requisitos de resfriamento das plantas das montanhas do norte. Portanto, a S&A plantou duas variedades perenes exclusivas, com planos de introduzir mais variedades novas nos próximos anos. Mas o clima quente e chuvoso das monções de verão é mais adequado para bananas do que mirtilos, o que significa que a equipe de Davies deve estar sempre alerta para infecções fúngicas e outras pragas e patógenos.
A razão pela qual a S&A está disposta a tolerar este ambiente de crescimento desafiante é que espera alcançar o feito impressionante de ser "completamente contra-sazonal à principal produção doméstica de mirtilo da China", que decorre aproximadamente de Abril a Setembro. A S&A pode oferecer mirtilos produzidos internamente aos consumidores chineses como uma alternativa mais fresca às importações do Peru e do Chile, que têm menor pegada de carbono. O transporte marítimo de mirtilos frescos do Chile leva 21 dias, enquanto os frutos da fazenda da S&A em Yunnan podem chegar aos consumidores nas cidades da costa leste em apenas dois dias. A S&A poderá até começar a colocar as suas bagas nacionais nas prateleiras em Outubro, durante o intervalo entre o final da tradicional época de mirtilo na China e a chegada das frutas importadas.
Não produzir ao mesmo tempo que o resto da China também ajudará a S&A a evitar problemas de preços baixos devido à alta oferta e qualidade inconsistente que representam um desafio para a colheita de mirtilo.
“Cinco anos atrás, quem imaginaria que você comeria mirtilos em outubro?” Davies diz. A façanha de persuadir a produção de inverno da China depende de uma quantidade significativa de investimento em infraestrutura, conhecimento técnico, práticas de gestão rigorosas e enormes arquivos de dados cultivados pelos proprietários sobre plantas de mirtilo.
“No Reino Unido, temos um laboratório científico completo dedicado à recolha de amostras das nossas explorações agrícolas em todo o mundo”, diz Davies. Os mirtilos na fazenda Xishuangbanna são cultivados inteiramente em substrato, como a maioria das fazendas S&A. Ele continua: “fazemos análise de substrato, análise de irrigação por gotejamento, análise de drenagem, análise foliar; Agora temos nosso próprio sistema informatizado de gestão de crescimento que temos desenvolvido nos últimos dez anos porque temos todos esses dados. E isso está se tornando quase como uma inteligência artificial agora em termos de fornecer feedback aos nossos produtores. Recebemos informações dos nossos produtores no sistema sobre o que eles acham que deveriam fazer, e então o computador responde com o que acha que deveriam fazer. E se ambos concordarem, eles o fazem. “Se eles não concordarem, então será uma conversa que será travada em um nível mais alto”.
A S&A também pagou um prémio sobre os custos de construção para importar do exterior quase toda a sua nova operação de cultivo na China, desde as próprias plantas de mirtilo até ao substrato, sistemas de irrigação e coberturas plásticas para as estufas. “É o nosso primeiro projeto na China e queríamos ter certeza de que não iria falhar se comprássemos algo sobre o qual nada sabíamos”, diz Davies. “É um grande investimento, por isso queríamos ter a certeza de que, para começar, tínhamos tudo o que sabemos que funciona e, à medida que expandimos, vamos adquirir mais produtos da China”.
É claro que esse enorme investimento para fazer as coisas certas da primeira vez significa muito tempo para ver o retorno. “Tudo o que fazemos é muito sustentável”, diz Davies. «É um custo muito elevado, mas a nossa visão é de longo prazo. “Não queremos entrar aqui, vender e sair.” Ele observa que toda a infraestrutura que a S&A construiu na sua fazenda Xishuangbanna foi projetada para durar no mínimo 25 anos e pode suportar velocidades de vento de até 140 km/h.
Enquanto ele espera que a fazenda alcance a produção comercial de mirtilo nas próximas temporadas e o desenvolvimento do mercado nas próximas décadas, Davies está otimista e recebe a participação de marcas conhecidas como Joyvio ou Driscoll's, que também cultivam mirtilos em Yunnan.
“O consumo na China é uma fração do que é no Reino Unido, e o Reino Unido é apenas metade do que é nos EUA”, diz Davies. «Portanto, o mercado tem um grande potencial. Mas a maioria dos consumidores na China nunca experimentou um mirtilo, por isso os produtores têm de entregar fruta de muito boa qualidade para que os consumidores queiram continuar a comprar. Algumas das outras marcas conhecidas estão fazendo um bom trabalho no crescimento do mercado, o que ajuda a todos nós. Em termos de concorrência, vejo realmente os meus concorrentes como produtores de mirtilos de má qualidade, porque eles afastam os consumidores de voltarem a comprar mirtilos.
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