3,600 hectares — esse era aproximadamente o tamanho que a indústria de mirtilo em Sinaloa atingiu em seu auge. Hoje, restam apenas cerca de 670 hectares. No papel, parece uma história de fracasso. Mas uma visita a algumas das fazendas remanescentes revela uma história diferente.

Alguns produtores, após eliminarem variedades, replantaram. Projetos que durante anos produziram em solo estão agora migrando para substratos e sistemas mais precisos. Materiais genéticos que foram avaliados durante os anos mais difíceis estão começando a apresentar resultados consistentes. E aqueles que permaneceram no ramo agora manejam a cultura de maneira muito diferente de como faziam nos primeiros anos. A indústria encolheu. Mas também aprendeu. E essa diferença pode ser a chave para entender o que está acontecendo atualmente em Sinaloa.

Quando crescer parecia o suficiente

Em 2022, falar de mirtilos em Sinaloa significava falar de expansão. Novos projetos chegavam ao estado, os produtores ampliavam suas áreas de cultivo, as empresas de comercialização competiam para garantir a fruta e novas variedades eram rapidamente incorporadas aos programas de plantio. Entre 2022 e 2023, a área cultivada com mirtilos no estado atingiu aproximadamente 3,600 hectares.

O entusiasmo era bem fundamentado. Sinaloa oferecia algo difícil de encontrar em outras regiões produtoras de frutos vermelhos: grandes extensões de terras agrícolas a custos competitivos. Era possível encontrar 200 ou 300 hectares contíguos para desenvolver um projeto. Existia infraestrutura agrícola, além de experiência em culturas intensivas para exportação e, durante grande parte do ano, um fornecimento de água superficial de boa qualidade. Além disso, ao contrário de outras regiões produtoras, inicialmente era possível estabelecer o cultivo de mirtilo sem estruturas de macrotúnel, reduzindo significativamente o investimento por hectare.

A cultura também oferecia uma alternativa de diversificação para um setor agrícola historicamente concentrado em grãos e hortaliças. E o mercado era favorável; em 2022, praticamente todos os elementos pareciam estar alinhados. A Sekoya Pop começava a se consolidar, o investimento de empresas de comercialização em sua própria produção aumentava e novas redes de produtores associados surgiam, incluindo pequenos projetos. Alguns empreendimentos alcançaram centenas de hectares. Em menos de uma década, o mirtilo passou de uma cultura em avaliação a uma indústria relevante para o estado. Mas havia um problema. A área cultivada crescia mais rápido do que o conhecimento necessário para cultivá-lo.

O custo da aprendizagem

Os primeiros anos deixaram claro que as práticas de manejo desenvolvidas em outras regiões produtoras de frutas vermelhas do México não poderiam ser transferidas diretamente para Sinaloa. Grande parte do conhecimento técnico vinha de Jalisco e Michoacán, regiões com considerável experiência no cultivo de frutas vermelhas, mas com condições ambientais muito diferentes.

A poda foi um dos primeiros exemplos. Em 2018, as pessoas ainda estavam aprendendo a manejar uma planta de mirtilo após a colheita e durante o verão de Sinaloa. A condutividade elétrica do substrato, a porcentagem de drenagem e o preparo fitossanitário da planta antes e depois da poda nem sempre recebiam a atenção que mais tarde se mostrariam necessárias. Morte regressiva, doenças da madeira e altas taxas de mortalidade começaram a aparecer em diferentes fazendas. Mas o problema mais grave ainda estava por vir.

O genético.

O rápido crescimento levou ao estabelecimento em larga escala de variedades que ainda não haviam acumulado ciclos de validação suficientes nas condições de Sinaloa. Biloxi, Ventura, Victoria, Atlas e diversas variedades privadas ocuparam áreas significativas. Algumas haviam apresentado bons resultados em outras regiões. Mas uma coisa é uma variedade ter bom desempenho em outros lugares e outra bem diferente é demonstrar sua capacidade de suportar vários ciclos de produção em Sinaloa.

Os invernos amenos de 2022 e 2023 tornaram essa diferença ainda mais evidente. A variedade Atlas é talvez um dos exemplos mais claros. Depois de ter impulsionado uma parcela significativa do crescimento do setor, começou a apresentar atrasos consideráveis ​​na floração em diversos produtores durante os invernos quentes. Plantas que deveriam estar progredindo em direção à fase reprodutiva acabaram florescendo já em janeiro.

Mirtilos em Sinaloa: da rápida expansão a uma nova oportunidade

O problema não foi apenas o atraso na floração. Essa mudança deslocou estágios críticos da cultura para março e abril, quando a temperatura, a radiação, a baixa umidade relativa e a infestação de tripes podem ser consideravelmente mais severas. O resultado refletiu-se na produtividade. Muitos projetos esperavam atingir cerca de 2.5 quilos por planta no segundo ano. No entanto, até 2023, os melhores resultados em algumas fazendas giraram em torno de 1.5 quilo por planta e, em muitos casos, a produção acabou sendo de cerca de 7 ou 8 toneladas por hectare, ou até menos.

A fruta tinha potencial. A questão era a produtividade necessária para cobrir os custos. Durante esse período, o retorno estimado era de cerca de US$ 5.50 a US$ 6.00 por quilograma. Mas produzir perto de 12 toneladas por hectare era um fator crucial para a sustentabilidade da operação; cerca de 14 toneladas já era considerado um bom resultado, e 16 toneladas representavam um desempenho satisfatório. Quando a produção caiu para sete ou oito toneladas e, ao mesmo tempo, os custos aumentaram devido a tripes, doenças da madeira e outros problemas, a equação econômica deixou de funcionar.

Entre 2023 e 2024, começaram as reduções no setor, seguidas pelo fechamento total de fazendas. Os pequenos produtores foram especialmente vulneráveis. Duas temporadas consecutivas de prejuízos poderiam ser suficientes para levá-los à falência e à perda da capacidade financeira de continuar. Mas os grandes projetos também não ficaram imunes. Alguns deixaram a região. Outros reduziram drasticamente sua área cultivada. A contração continuou nos ciclos subsequentes, e o fechamento de projetos ainda era registrado em 2026.

Contudo, em meio à crise, algo começou a acontecer que havia sido difícil durante o período de prosperidade: a indústria teve que parar e aprender. Os produtores com recursos financeiros, experiência regional e disposição para modificar seu modelo puderam analisar o que havia dado errado e recomeçar com ferramentas diferentes.

A lição foi difícil, mas simples: O problema de Sinaloa não era necessariamente a produção de mirtilos; o problema era que a produção havia crescido mais rápido do que a região aprendia a produzi-los.

Sinaloa começa a desenvolver sua própria agronomia.

O setor que permanecer em 2026 será muito menor. Mas também será diferente.

Uma das mudanças fundamentais foi deixar de presumir que as práticas de gestão desenvolvidas para o centro do México poderiam ser aplicadas sem modificações. Após vários ciclos, Sinaloa começou a desenvolver uma abordagem agrícola adaptada às suas condições específicas.

A poda evoluiu para cortes geralmente mais altos e um preparo muito mais cuidadoso das plantas. Hoje, as fazendas mais avançadas tecnologicamente buscam atingir esse objetivo com condutividade elétrica adequada na zona radicular e com estratégias fitossanitárias estabelecidas antes, durante e depois do processo. O manejo das raízes também se tornou mais preciso. A medição frequente da condutividade elétrica (CE) e do pH na solução nutritiva, no substrato e na drenagem permite ajustar os programas de nutrição com um nível de informação que era praticamente inacessível nos estágios iniciais do cultivo.

O mesmo aconteceu com o ambiente. O déficit de pressão de vapor (DPV) deixou de ser apenas um conceito técnico e tornou-se uma variável no dia a dia da tomada de decisões. Medições e mapeamentos estão sendo realizados para identificar os momentos de maior estresse. Ferramentas como a medição da condutância estomática também estão começando a ser usadas para entender como a planta responde diretamente a diferentes combinações de temperatura, radiação e umidade relativa. Além disso, estratégias fisiológicas e osmoprotetoras estão sendo implementadas, incluindo formulações à base de glicina betaína e ácido glutâmico. Até mesmo a fertirrigação mudou. Durante períodos críticos de DPV, principalmente em épocas de pico de demanda atmosférica, alguns programas suspendem temporariamente a aplicação de nutrientes e mantêm pulsos de água acidificada. A intenção é evitar o acúmulo desnecessário de sais quando a capacidade de absorção da planta diminui.

A lógica também mudou. Não se trata mais apenas de reagir ao que a cultura está apresentando. Trata-se de antecipar o próximo estágio fenológico e preparar a planta para ele.

Do solo ao substrato

O sistema de produção também faz parte dessa transformação. Alguns projetos originalmente implementados no solo migraram para substratos que permitem maior controle do ambiente radicular e melhor drenagem. A fibra de coco, incluindo misturas próximas a 70/30, faz parte dos sistemas atualmente utilizados na região. Alguns dos projetos pioneiros em Sinaloa ilustram claramente essa transformação. Agricultores que, durante a expansão, cultivavam centenas de hectares principalmente em solo, reduziram suas áreas e migraram para sistemas em substrato, incorporando também ferramentas de proteção como telas de sombreamento e novas variedades genéticas.

Vista dessa perspectiva, a redução da área de superfície conta uma história diferente. Não representa simplesmente um recuo. Reflete também uma mudança no modelo de escala em direção à produtividade; da área de superfície para a precisão; do volume para o controle.

A escassez de água tornou necessária a criação de estratégias semelhantes. Uma das vantagens históricas de Sinaloa tem sido a qualidade da água superficial proveniente do sistema de canais durante grande parte do ano. No entanto, entre maio e agosto, e especialmente após os problemas de seca observados desde 2023, os distritos de irrigação podem complementar seu abastecimento com água de poços de qualidade inferior. A consequência é o aumento da salinidade, justamente durante o verão. Atualmente, esse risco pode ser gerenciado por meio de uma combinação de ferramentas, como osmose reversa, aplicação seletiva de fertilizantes e programas de irrigação projetados para reduzir o acúmulo de sal.

Em outras palavras, a região parou de se perguntar como adaptar os mirtilos a Sinaloa.

Ele começou a se perguntar como adaptar o sistema de produção a Sinaloa.

A genética também teve que passar no teste.

Há outra lição que talvez seja ainda mais importante. Uma variedade não pode ser avaliada unicamente com base em seu desempenho em outra região. Ela precisa resistir aos invernos, verões, períodos de alta demanda atmosférica, pressão de pragas e doenças e práticas de manejo específicas do local onde será plantada.

Alguns projetos optaram por seguir exatamente esse caminho. Enquanto um setor da indústria cresceu rapidamente, outros programas estabeleceram áreas experimentais, avaliaram a genética ao longo de vários ciclos e adiaram deliberadamente a expansão até identificarem materiais com desempenho consistente. Alguns esperaram vários anos antes de começar a aumentar a escala de produção.

A lógica era simples. Valide primeiro, desenvolva depois.

Hoje, existem produtores que eliminaram áreas plantadas com Atlas e outras variedades patenteadas, substituíram-nas e, posteriormente, aumentaram novamente a área cultivada com materiais que haviam sido previamente avaliados em condições regionais. O contraste com o boom é evidente. Durante a primeira expansão, a área cultivada impulsionou a validação. Agora, o oposto está acontecendo. A validação está impulsionando a área cultivada.

O que as novas variedades estão começando a mostrar

Essa mudança pode ser observada atualmente em materiais como AzraBlue e Sekoya Pop. Desde 2022, diferentes locais de avaliação regionais têm permitido a observação do desempenho desses materiais em condições de Sinaloa. O momento é particularmente interessante porque esses materiais passaram por alguns dos mesmos ciclos que testaram as variedades já amplamente estabelecidas. Alguns produtores começaram a plantar hectares inteiros em 2022. Quatro anos depois, os resultados começam a surgir e estão, mais uma vez, influenciando as decisões de plantio.

No caso da Sekoya Pop, existem plantações de terceiro ano com rendimentos próximos a três quilos por planta, nas condições do norte de Sinaloa. A AzraBlue, por sua vez, apresentou resultados particularmente notáveis ​​em alguns projetos. Em áreas de produção em larga escala, foram observados rendimentos reais de até 4.5 quilos por planta. Em plantios de primeiro ano, foram obtidos rendimentos em torno de 3 quilos por planta, com densidades de aproximadamente 6,000 plantas por hectare e em produção com substrato.

Nesse nível, a produtividade equivale a aproximadamente 18 toneladas por hectare no primeiro ciclo. Esse valor ganha especial relevância quando comparado às 7 ou 8 toneladas por hectare que comprometeram a viabilidade econômica de inúmeros projetos durante a crise. Mas a produtividade não é a única variável. Em avaliações realizadas em condições de Sinaloa, o AzraBlue demonstrou capacidade de manter a atividade estomática durante períodos de alto VPD (déficit de pressão de vapor), enquanto outros materiais reduzem consideravelmente suas trocas gasosas. Em um ambiente caracterizado por períodos de alta radiação, temperatura e baixa umidade relativa, a manutenção da atividade fisiológica por períodos mais longos pode ser relevante. Observou-se também desempenho consistente durante invernos amenos, além de menor dano por tripes em comparação com alguns materiais utilizados anteriormente na região.

O aspecto mais interessante, no entanto, não são apenas os dados sobre as próprias plantas. É o que os produtores estão fazendo com eles. Alguns agricultores que anteriormente removeram dezenas de hectares de genéticas antigas recomeçaram com áreas relativamente pequenas de AzraBlue. Após vários ciclos de resultados favoráveis, alguns expandiram novamente suas plantações. Em alguns casos, os programas para os próximos anos preveem multiplicar a área inicial de substituição várias vezes. Isso representa uma mudança significativa na tomada de decisões.

O plantio não se baseia mais na expectativa de que uma variedade funcionará. Baseia-se no fato de que a variedade já começou a provar seu valor.

© Fall Creek México

Uma segunda chance?

Falar novamente em oportunidades após uma contração de mais de 80% pode parecer contraditório. Mas talvez o erro seja medir o futuro do setor apenas pelos hectares que desapareceram. Sinaloa ainda conserva várias das condições que inicialmente despertaram o interesse. Há terras disponíveis e o potencial para desenvolver áreas contínuas em uma escala difícil de alcançar em outras regiões produtoras. Existe infraestrutura agrícola, além de experiência acumulada em culturas de exportação. A água superficial mantém boa qualidade durante boa parte do ciclo, e já existem tecnologias para lidar com os meses em que essa condição se altera. E, o mais importante, existe conhecimento.

Mais de uma década de aprendizado proporcionou uma melhor compreensão de como a cultura responde a um inverno ameno, o que acontece quando a floração é alterada, como controlar o risco de tripes, quais características um substrato deve ter, como preparar a planta antes da poda e o que ocorre durante as horas críticas de DPV (variabilidade da fase foliar). Há também maior clareza sobre algo que nem sempre foi compreendido durante o período de crescimento acelerado: uma variedade precisa passar por diversos ciclos regionais antes de se tornar uma aposta em larga escala.

O mercado também continua sendo parte da equação. Os resultados da última temporada foram particularmente favoráveis ​​e trouxeram à tona um dos motivos originais do interesse em Sinaloa: a possibilidade de produzir durante uma janela de mercado atrativa. Mas uma janela de mercado por si só não constrói uma indústria. Ela precisa ser acompanhada de produtividade, qualidade, genética adequada e controle de custos.

Portanto, um novo projeto de cultivo de mirtilo em Sinaloa não deve mais começar simplesmente com a disponibilidade de terras e a produção esperada. Deve começar com perguntas muito mais específicas:

Quais genes demonstraram capacidade de adaptação?

Como a água se comporta ao longo de todo o ciclo?

Qual sistema de produção permite um melhor controle da zona radicular?

Como devo estabelecer meu controle fitossanitário?

Como será gerenciado o estresse atmosférico?

Que estratégia de poda a planta requer?

Qual o nível de produtividade necessário para que o projeto seja economicamente viável?

E, acima de tudo: que evidências existem antes de decidir escalar?

Crescendo de forma diferente

Um censo de campo atualizado, de setembro de 2026, identifica aproximadamente 670 hectares de plantações estabelecidas em Sinaloa: cerca de 83 hectares de Angostura em direção a Culiacán, e o restante concentrado principalmente entre Guasave, Ahome e El Fuerte. Essa quantidade é pequena se comparada aos aproximadamente 3,600 hectares que o estado já teve. Mas talvez comparar apenas esses dois números seja insuficiente.

Os hectares que restam hoje são fruto de um nível de conhecimento, tecnologia e seleção genética que dificilmente existiriam nos primeiros anos. Alguns produtores reduziram suas áreas cultivadas para aumentar o controle e a produtividade. Outros eliminaram certas variedades genéticas, substituíram-nas e voltaram a cultivar. E alguns dos projetos que avançaram com mais cautela durante o período de expansão são justamente aqueles que agora encontram condições para se expandir novamente.

Portanto, o futuro da indústria de mirtilo de Sinaloa não deve ser encarado como uma corrida para recuperar hectares perdidos. A questão não é se Sinaloa voltará a ter 3,600 hectares. A questão mais importante é que tipo de indústria pode ser construída com os hectares que decidir replantar. Uma indústria que cresce apenas quando os resultados justificam. Uma que valida antes de expandir. Uma que utiliza tecnologia para controlar variáveis ​​que antes representavam riscos. Uma que seleciona variedades com base em seu desempenho regional, e não apenas em seu comportamento em outros locais. E uma que entende que produtividade e rentabilidade são inseparáveis.

A história dos mirtilos em Sinaloa ainda está sendo escrita. A primeira fase demonstrou a rapidez com que uma indústria pode crescer quando capital, mercado e expectativas se alinham. A subsequente contração mostrou que nenhum desses fatores pode substituir a adaptação genética ou o conhecimento agronômico. Agora, uma nova fase começa. Uma fase em que a área cultivada não precisa mais ser o ponto de partida. Ela pode ser o resultado.

Sinaloa passou de aprender a produzir mirtilos durante a infância para ter a possibilidade de cultivá-los novamente depois de já ter aprendido.